La migraine est longtemps restée une énigme médicale. Des millions de personnes en souffrent, souvent en silence, souvent incomprises. Les personnes souffrant de migraine le savent: elle arrive souvent soudainement et brutalement. La journée commence normalement, mais quelques heures plus tard, le martèlement se fait ressentir dans la tête. Ce qui peut sembler être un «fort mal de tête» pour un œil extérieur est en réalité une grave crise neurologique pour les personnes concernées.

Bref retour en arrière: des mythes aux molécules

Vers 3000 av. J.-C., des textes décrivaient déjà des états migraineux. Dans la vieille Europe, on a longtemps pensé que la migraine était causée par des «vapeurs ascendantes» dans le cerveau. Au XVII^e siècle, les mentalités ont peu à peu évolué. Le médecin britannique Thomas Willis a réalisé que la migraine était probablement liée aux vaisseaux sanguins, un pas décisif vers des approches thérapeutiques modernes.

Une maladie aux conséquences graves

Aujourd’hui, nul doute possible: la migraine est l’une des maladies neurologiques les plus fréquentes au monde. En Suisse, près d’un million de personnes en souffrent, soit une personne sur sept à une personne sur dix. Les femmes sont trois fois plus touchées que les hommes¹. Malgré cette forte prévalence, l’étude de la migraine est restée le parent pauvre de la science pendant des décennies. Seule la recherche moderne a permis des avancées majeures dans la compréhension des causes de la maladie, avec des conséquences positives sur le traitement et la qualité de vie des personnes atteintes.

Une crise migraineuse n’est pas un mal de tête «normal», elle est l’expression d’un traitement très sensible des stimuli dans le cerveau. Près d’un quart des patientes et patients souffrent en outre d’une «aura», qui se traduit par des troubles visuels, des sensations d’engourdissement, des problèmes d’élocution ou des vertiges². Ces crises peuvent durer plusieurs heures, voire plusieurs jours, et paralyser complètement la vie quotidienne. Rien qu’en Europe, les migraines causent chaque année des préjudices économiques se chiffrant en milliards, principalement en raison des arrêts de travail et des pertes de productivité³.

De nouvelles découvertes grâce à la recherche moderne

Pendant longtemps, la migraine a été considérée comme un trouble purement vasculaire, un point de vue qui s’est reflété dans les traitements standard de la seconde moitié du XX^e siècle. Par conséquent, les médicaments administrés auparavant visaient surtout à provoquer une vasoconstriction. Mais la découverte du «système trigémino-vasculaire» dans les années 1980 a permis de réaliser de véritables progrès. Les chercheurs ont découvert qu’un plexus nerveux dans le cerveau interagit étroitement avec les vaisseaux sanguins des méninges⁴.

Au cœur de ce réseau se trouve un neurotransmetteur, qui, une fois libéré lors d’une crise migraineuse, déclenche une réaction inflammatoire dans le tissu cérébral: un mécanisme central qui est aujourd’hui considéré comme la principale cause des douleurs typiques⁵. Cette nouvelle compréhension de la maladie n’a pas seulement modifié la recherche, elle a aussi révolutionné les traitements.

Médicaments à effet ciblé

Sur la base de ces connaissances, un traitement médicamenteux agissant de manière ciblée sur les processus biologiques de la migraine a pu être développé pour la première fois. Les triptans ont été mis sur le marché dans les années 1990: ils inhibent la libération du neurotransmetteur tout en ayant un effet vasoconstricteur sur les vaisseaux dilatés. De nombreux patients et patientes ont profité de ce nouveau groupe de médicaments. Néanmoins, il s’est avéré que les triptans ne conviennent pas à tous, notamment aux personnes souffrant de maladies cardiovasculaires⁶.

C’est pourquoi les chercheurs ont planché sur d’autres mécanismes d’action et ont développé les gépants. Ceux-ci bloquent directement les récepteurs et ont un effet anti-inflammatoire sans la composante vasoconstrictrice. Ils sont en général bien tolérés et peuvent également être utilisés en action préventive⁷.

Le traitement par anticorps marque une autre étape importante. Il permet de réduire à long terme la fréquence des crises, une injection par mois étant souvent suffisante. Des études cliniques ont montré une amélioration significative de la qualité de vie des personnes souffrant de migraine chronique⁸.

Innovations futures: ce que l’avenir nous réserve

La recherche sur la migraine ne connaît pas de temps mort. Le travail se porte également sur des approches thérapeutiques personnalisées, adaptées aux caractéristiques génétiques de chaque personne atteinte. L’objectif est non seulement de mieux soigner, mais aussi de le faire avec précision⁹. De nouvelles approches non médicamenteuses sont également en cours de développement. Il s’agit, par exemple, de traitements dans lesquels des impulsions électriques ou magnétiques influencent de manière ciblée les régions du cerveau impliquées dans le déclenchement de la migraine¹⁰.

Les recherches vont même jusqu’à étudier la couleur de la lumière: les premières études cliniques indiquent que la lumière verte peut réduire l’intensité des douleurs migraineuses chez une partie de la patientèle¹¹. Les technologies numériques font également leur entrée dans l’arsenal thérapeutique, avec des applications de traitement de la migraine qui documentent les crises, analysent les schémas d’évolution et aident ainsi à mieux identifier les déclencheurs individuels et à adapter les traitements¹².

La recherche change des vies

L’histoire de la migraine est un exemple frappant de la manière dont la recherche médicale conduit à de véritables progrès. Ce qui fut une énigme des siècles durant est aujourd’hui compris et traité efficacement. Des millions de personnes bénéficient de médicaments ciblés et modernes, de meilleures méthodes de diagnostic et d’une nouvelle compréhension médicale de la maladie. Toutes ces améliorations sont le fruit de décennies de recherche. Interpharma s’engage à poursuivre sur cette lancée. En effet, le progrès a besoin de curiosité scientifique et d’une vision claire: traiter efficacement la migraine. La recherche continue.

¹ Office fédéral de la santé publique (OFSP). Statistique suisse des céphalées et des migraines.
² Ashina M. Migraine. New England Journal of Medicine. 2020;383(19):1866–76.
³ Lanteri-Minet M et al. Economic impact of migraine. Cephalalgia. 2011;31(8):867–79.
⁴ Goadsby PJ et al. Pathophysiology of migraine: a disorder of sensory processing. Physiological Reviews. 2017;97(2):553–622.
⁵ Edvinsson L. The CGRP pathway in migraine as a viable target for therapies. Headache. 2018;58(S1):33–47.
⁶ Tfelt-Hansen P, Olesen J. Taking the negative view of current migraine treatments. Headache. 2012;52(7):1159–65.
⁷ Dodick DW et al. Ubrogepant for the acute treatment of migraine. New England Journal of Medicine. 2019;381(23):2230–41.
⁸ Tepper S et al. Efficacy and safety of erenumab for preventive treatment of chronic migraine. Lancet Neurology. 2017;16(6):425–34.
⁹ Borsook D et al. Personalized medicine for migraine: an evolving landscape. Headache. 2021;61(5):725–35.
¹⁰ Chou DE et al. Noninvasive neuromodulation for migraine. JAMA Neurology. 2017;74(5):571–6.
¹¹ Noseda R et al. A human fMRI study on green light and photophobia. Brain. 2016;139(Pt 7):1971–80.
¹² Schwedt TJ et al. Use of smartphone technology in the management of migraine. Headache. 2019;59(6):802–16.